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明朝万历十一年，女真人努尔哈赤以祖、父遗留的十三副甲胄骑兵，开始了统一建州女真各部的战争，到了万历四十四年，已经占领女真大部分地区的努尔哈赤在赫图阿拉建立大金，史称后金，其中凡军国大事均先由费英东、额亦都、何和礼、扈尔汉、安费扬古拿出处理意见，再交四大贝勒复核，最后由努尔哈赤发布实施，因此费英东、额亦都、何和礼、扈尔汉、安费扬古被称为顾命五大臣，又被称为开国五大臣。

费英东，瓜尔佳氏，建州苏完（今吉林省双阳）人，隶属于满洲镶黄旗，在努尔哈赤起兵的第六年随父亲索尔果率领本部落归顺努尔哈赤，当时的费英东年方二十五岁，骁勇善战、精于骑射，人称“万人敌”，被授予一等大臣，并娶了努尔哈赤皇长子褚英的女儿为妻。在部落兼并战争中费英东屡立战功，1616年努尔哈赤建立后金，设置八旗，任命费英东为左翼固山额真及辅政大臣，称为满洲上层集团的重要人物之一。在对明战争中，费英东先是跟随努尔哈赤攻打抚顺，后又在萨尔浒之战中大败明军，取得了萨尔浒战争的首胜，并相继攻占了开原、铁岭、叶赫等地，1620年努尔哈赤评功授爵，费英东被授予三等总兵官世职，不过不久后费英东就因病去世，终年五十七岁，听到噩耗后的努尔哈赤伤心大哭并亲临葬礼。皇太极时追封费英东为直义公，配享太庙，顺治时晋世袭爵位为三等公。费英东共有十个儿子，清朝开国功臣、一等公图赖就是他的第七子，而康熙时期著名的权臣鳌拜则是他的亲侄子。

额亦都，钮钴禄氏，满洲镶黄旗人，幼年时父母被仇家所杀，十三岁手刃仇家之后前往投奔姑父，十八岁时归附努尔哈赤，努尔哈赤十三副盔甲起事时额亦都就随侍在他左右，后参与统一了女真各部，深受努尔哈赤信赖，赐号“巴图鲁”，后金创立后称为顾命五大臣之一，在萨尔浒之战中大败明军，因功升任左翼总兵官、一等大臣，1621年时病逝于沈阳，终年六十岁。皇太极时追封额亦都为弘毅公，配享太庙，与费英东位列清太祖神位之左右，深受尊崇和礼遇。额亦都子嗣众多，康熙朝四大辅政大臣之一的遏必隆就是他的第十六子。

何和礼，董鄂氏，满洲正红旗人，原为栋鄂部首领，万历十六年时率部归附努尔哈赤，并娶了努尔哈赤的长女为妻，万历二十九年努尔哈赤建立黄、红、白、黑四旗，何和礼归属于正红旗，并担任正红旗总管，参与统一了女真各部，萨尔浒之战中何和礼率部大败明朝辽东经略杨镐，在东线战场上起到了至关重要的作用，1621年何和礼又随军攻破沈阳、辽阳，因功被授予三等总兵官，1624年时病逝终年六十四岁，皇太极时追封为三等公。

扈尔汉，瓜尔佳氏，满洲正白旗人，早年随父率所属归附努尔哈赤，被努尔哈赤收为养子，扈尔汉骁勇善战，每战必为先锋，参与统一女真各部，多有战功，后金建立后执掌镶白旗，萨尔浒之战时率兵大败明军，全歼晚明第一猛将刘綎的部队，又击败明朝总兵贺世贤，累授一等总兵官世职，后金建立后授一等大臣，参与国政，1623年时去世，终年四十八岁，努尔哈赤亲临其丧，以吊其功勋。

安费扬古，觉尔察氏，满洲镶蓝旗人，随父归顺努尔哈赤，四处征战，屡立战功，赐号“硕翁科罗巴图鲁”，后金建立后位列理政五大臣，对明战争中安费扬古先是大败明总兵张承荫，又破明总兵杨镐的四路进攻，战功卓著，天命七年时去世，终年六十四岁，顺治帝时追谥为敏壮，康熙时追赠三等轻车都尉世职。