明宪宗成化十六年（1480年）正月二十二日，江西袁州府分宜县介桥村有一个男婴呱呱坠地。这家的男主人名叫严淮，是一位逢考必输却愈挫愈勇的老童生。如今有了儿子，他就把一切希望都寄托在儿子身上，对其悉心栽培。

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这个男婴渐渐长大，展现出了非凡的读书天赋，五岁在严家的族学里启蒙识字，九岁进入县学，十岁过了县试成为童生，十九岁中了举人，二十五岁中进士，光宗耀祖。

这个男婴就是明朝嘉靖年间的内阁首辅——严嵩。

严嵩25岁这一年，还是明孝宗在位，严嵩被钦点为二甲第二名 。这个成绩相当于全国第五，他很满意，觉得终于可以告慰父亲在天之灵了。

此后严嵩被选为庶吉士，后来又被授予翰林院编修。这并不是一个特别重要的岗位，只负责一些文案工作。严嵩久负“神童”之名，被家乡父老寄予厚望，畅想着自己平步青云宏图大展，对这个翰林院的工作就不是很满意。

入职3年后，严嵩的母亲去世了。按照朝廷律法，官员如果遭遇父母丧，需要去职回家守孝三年。这对官员来说并不是好事，朝堂之中风云诡谲，远离大锅三年，回来可能连汤都喝不上了。严嵩却思路清奇，他直接辞官了！

就这样严嵩在家葛优瘫了十年，其实在守孝三年期满后朝廷也曾派人召他回去做官，他却称不愿与宦官刘瑾集团共事。等到宦官集团被诛灭，严嵩才响应内阁首辅兼恩师杨廷和的邀请回来继续做官，在翰林院任职。

才上班1年，有一次出差遇到宁王谋反，严嵩受到惊吓，又回家葛优瘫了。

正德十六年（1521年），正德帝朱厚照去世，其堂弟嘉靖帝朱厚熜登基，杨廷和代理朝政。

严嵩觉得机会来了，于是又回去当官。

回去不久他就发现朝堂氛围不太愉快，这是因为当时发生了“大礼议”事件。这嘉靖帝是正德帝的堂弟，由于正德帝年轻且死得突然，没留下子嗣，只好由他的堂弟朱厚熜继位。

朱厚熜的生父是兴献王。孩子孝顺啊，登基后想给父亲捞点好处，于是提出，要把兴献王的灵位供奉太庙。

朝臣们纷纷劝阻，内阁首辅杨廷和更是坚决反对，只有少数几个大臣支持。但嘉靖帝一意孤行，在太庙旁边建了个小太庙，把父亲灵位供奉进去。胜负立现，杨廷和倒台，那几个站队成功的当然就成了朝中新贵。

虽然杨廷和是严嵩的恩师，但是严嵩并没有受到牵连，因为他攀附了同乡夏言还有与他关系极好的桂萼也崛起了。

桂萼在“大礼议”中坚定地支持嘉靖帝，后来得了嘉靖帝的青睐，加官晋爵。桂萼不仅提携了严嵩为国子监祭酒，还用自己的进阶之路给严嵩上了一课，使严嵩明白，只要摸清了圣意，赢得了圣心，就能官场亨通。从此严嵩放弃了底线，果然节节高升，一直混到礼部尚书。

“大礼议”事件还有后续，嘉靖十七年（1538年）嘉靖帝要给生父兴献王追封一个皇帝的封号，底下这些大臣们又来一波反对的声音。嘉靖帝点名了：“严爱卿，你来说。”礼部尚书严嵩站了出来：“皇上三思啊。”嘉靖帝本以为他是肚里的蛔虫，没想到这么不上道，气得不行。

退朝之后严嵩反应过来，连夜写了两篇辞赋歌颂嘉靖帝追封父亲的壮举。嘉靖帝看完转怒为喜，从此将严嵩视为心腹。

不过严嵩的行为遭到其他大臣的诟病，连他的老乡内阁首辅夏言都是十分瞧不上他。严嵩与夏言就此闹掰，于是经常在嘉靖帝面前说夏言的坏话。

嘉靖帝朱厚熜沉迷道教，一心追求长生不老，疏于政事，朝廷事务撂挑子不管，都交给大臣们处理。夏言作为首辅非常负责，他不相信长生不老之类的道家邪说，还常常劝谏嘉靖帝不要沉迷道教。

有一天嘉靖帝给夏言、严嵩等大臣每人赐下一个沉香水叶冠，夏言不戴，但严嵩每次上朝都戴，还非常郑重而珍视地用轻纱笼住。嘉靖帝见了，越来越喜爱严嵩而嫌弃夏言。严嵩看时机成熟，开始怂恿嘉靖帝将夏言罢官。

嘉靖二十一年（1542年），首辅夏言被革职。当时内阁有四个席位，夏言走了腾出来一个空位，严嵩入阁。

可是严嵩这抢来的板凳还没坐热乎，嘉靖帝又把夏言官复原职了。严嵩就盘算着，这次一定要给夏言致命一击，后来终于让他等来了一个机会。

嘉靖二十三年（1544年）鞑靼入侵河套地区，陕西总督曾铣上书嘉靖帝，建议修筑边墙，水陆合兵，击退鞑靼兵。夏言支持这个建议，与曾铣作了详细的商讨之后向嘉靖帝汇报。此时严嵩买通嘉靖帝身边侍从，诋毁曾铣“轻启边衅，瞒报败绩，克扣军饷，贿赂首辅夏言”。嘉靖帝听信谗言处死了曾铣，将夏言下狱。后来严嵩又派人散布流言，说夏言在狱中对嘉靖帝出言不敬。在严嵩一系列操作后，夏言被杀，其亲信官员或贬或罚。严嵩就将内阁首辅宝座收入囊中，从此擅权朝政。

严嵩这位内阁首辅主抓两方面业务：

一是建斋宫。

嘉靖帝迷信道教，严嵩为了讨好逢迎他，积极营建斋宫秘殿，总共建了二三十座，役使工匠数万人，每年花费二三百两白银，要知道当时太仓每年收入也只有二百万两。

经费入不敷出怎么办呢？下令百姓“众筹”。但是老百姓不给面子，没人响应，于是朝廷只好加征赋税。这场劳民伤财的闹剧，完全是严嵩挑起的。

二是写青词。

严嵩由于善写青词而得到嘉靖帝宠信。担任首辅后他更加勤勉，经常为了写青词而废寝忘食。嘉靖帝很欣慰，特意赐给他一方“忠勤敏达”银印。庚戌之变爆发时，俺答兵在北京城郊大肆残害百姓，严嵩还在专心写青词。有官员求见严嵩商讨抗敌之策，严嵩竟以写青词为由推拒不见，从此得了个“青词宰相”的名号。

嘉靖帝越来越倚重严嵩，也为了自己省事，后来干脆让内阁把下面官员的奏折整理后挑一些重要的汇报给他，剩下的直接由内阁处理。这就给了严嵩极大的权力，他趁机广纳党羽，排除异己。

其实严嵩第二次重掌内阁时已经年老，体力脑力都跟不上了，于是他提拔儿子严世蕃辅助自己，后来直接把政务都交给严世蕃处理。严世蕃心智谋略更胜其父，野心也更大，父子二人权倾朝野，敛财无数，严家库房甚至比国库还要富有。

严嵩父子已经把卖官鬻爵发展成明面上的产业了。每年一开选，依据职级高低定价，比如七品州判标价三百两，六品通判标价五百两等等。当时有一个叫潘鸿业的贡生，花了二千二百两就成功入职临清知州。不仅文官如此，他们连武官都不放过。指挥使卖三百两，都指挥使卖七百两。这样一来，大明官场被他们搞得乌烟瘴气。

当然，也有不愿意跟严党同流合污的人，代表人物就是沈炼和杨继盛。

沈炼上书弹劾严嵩父子，直言其卖官鬻爵、培植党羽、打击异己。严世蕃反手把沈炼下了大狱，正赶上当时白莲教起义，被捕的教徒供出一份同伙名单，严世蕃授意将沈炼的名字加在里面，沈炼就这样含冤被杀。

杨继盛则弹劾得更有技巧，他针对嘉靖帝迷信吉凶的想法，把天象与严嵩联系在一起。说春天总不打雷，说明权臣专政，冬天太阳发红，说明朝中有叛臣。指的是谁呢？严嵩团伙贪污受贿，结党营私，就是他！这嘉靖帝一听就很有说服力了。但杨继盛用力过猛，他又在结尾加了一句：“愿陛下听臣之言，察嵩之奸，或召问裕、景二王，或询诸阁臣。”这意思是，皇上如果不信，可以问裕、景两位王爷。这可犯了大忌。

按规定藩王不应该过问政事，有什么事是皇帝不知道而藩王知道的，那还了得？严嵩一看这结尾也乐了，赶紧去向嘉靖帝告密。嘉靖帝大怒，将杨继盛送镇抚司拷问。不久杨继盛也被杀害。

通常强大的事物往往先从内部开始瓦解。嘉靖四十年（1561年）严嵩妻子去世，严世蕃回家守孝，严党失去了一位智囊，严嵩就开始发挥失常了。

这一年严嵩犯了两个错误。

吏部尚书吴鹏致仕，严嵩推荐小舅子欧阳必进补这个缺。嘉靖帝不喜欢这个人，将名单怒摔于地。严嵩却拒不让步，因为严嵩与妻子欧阳氏20岁结婚，恩爱到老，一生都没有纳过妾，对小舅子当然也是用尽心力。嘉靖帝最后碍于情面答应了，但后来越想越窝火，于是几个月后又让欧阳必进致仕。这是对严嵩的严重警告，不过严嵩由于没有儿子严世蕃在身边就没有察觉出来。

年底嘉靖帝玩爆竹不小心引发宫殿失火，永寿宫被烧毁。说到重建永寿宫事宜，严嵩说资金紧张，重建工作暂时无法开展，建议嘉靖帝暂时移居南宫。

嘉靖帝一听气坏了，南宫是他能住的吗？当年明英宗朱祁镇被瓦剌俘虏，弟弟朱祁钰继承皇位，后来朱祁镇被放回来，就被朱祁钰软禁在南宫。

徐阶赶紧救场，向嘉靖帝保证三个月建好永寿宫。嘉靖帝这才满意地点点头。

这徐阶又是什么人呢？他是嘉靖二年（1523年）的探花，也是以擅长写青词而被嘉靖帝看重。当时严嵩专权，徐阶自知斗不过，还把自己的孙女嫁给严嵩的孙子，对严嵩很顺从。到永寿宫失火的时候，徐阶已经仅在严嵩之下，成为内阁次辅了。

嘉靖四十一年（1562年），徐阶给嘉靖帝介绍了一个道士，名为蓝道行，善于扶乩，嘉靖帝特别信这个，于是召进宫来。有一天蓝道行在扶乩时说“今日有奸臣奏事”，碰巧这时候严嵩来了，嘉靖帝更厌烦严嵩了。

徐阶趁热打铁，又派自己的下属邹应龙弹劾严世蕃存在贪腐问题。嘉靖帝马上下令将严世蕃下狱问审，严嵩致仕退休。

经过严党的运作，严世蕃一案轻拿轻放，仅判了个发配充军。可是严世蕃过于狂妄，竟然在发配的半路溜回江西老家，与致仕回家的严嵩一起在老家作威作福，十分高调。于是就有御史弹劾他们。

嘉靖帝大怒，下令锁拿严世蕃回京受审。徐阶看准时机，在严世蕃回京后又派人弹劾他勾结倭寇预谋不轨。这下大罗金仙也救不了他了，嘉靖帝终于下令处斩严世蕃，家产抄没，子孙流放，严嵩也被贬为庶人。

85岁的严嵩，老妻已逝，爱子被斩，身无分文，沿街乞讨为生，无家可归只好住在墓园里。夜半无人时，回首这一生，在官场这个大染缸里淘洗一遍，白衣湿透，双手染血，早不是当初那个少年。

隆庆一年(1567)，严嵩孤独地死去，终年87岁。曝尸荒野，无人吊唁。