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衣冠禽兽这个成语在今天是个不折不扣的贬义词，商务印书馆出版的《现代汉语词典》这样解释：“穿戴着衣帽的禽兽，指行为卑劣，如同禽兽的人。”

其实在古代并非如此。

我们从一些历史绘像和戏曲中发现，古代官员穿的官服上都绣有鸟类和动物图案，这并不是虚构，而是真实的，这种补服在明代发展成熟。明代礼仪规定，文官官服上绣鸟禽类图案，武官官服绣兽类图案，其中一品文官绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑；而一品和二品武官则绣狮子图案，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。《儒林外史》第三回描写范进中举后，乡绅张静斋来访，他是举人出身，曾做过知县，书中他是这样打扮：“只见那张乡绅下了轿进来，头戴纱帽，身穿葵花色圆领，金带、皂靴。”由此可见，纱帽补服是明朝时官员士大夫标配，因为这个缘故，所以当时的官员士绅被称为“衣冠禽兽”，这在当时是褒义的。

不仅“衣冠禽兽”受人尊重，就连穿长衫、戴方巾也是读书人专利，其他人没有这个资格，这在当时叫“衣冠中人”。同样是《儒林外史》一书，其中第22回有这样一段描写，开妓院“乌龟”的王义安穿着长袍、戴着方巾与人吃饭，被两个秀才遇见，一把扯掉他的方巾、长衫，劈头盖脸就是一顿嘴巴，打得王义安皮青脸肿，叩头如捣蒜，最后只有拿出银子送给秀才求饶，这才作罢。这个故事说明当时的衣着打扮是有严格规定的，衣冠禽兽也不是什么人都能当的。

明代中晚期后，官员士绅贪污成风，无恶不作，为害乡里，老百姓恨之入骨，“衣冠禽兽”于是逐渐变成贬义词。浙江绍兴一带有个文人叫陈汝元，写过一本传奇《金莲记》，其中有这样一句：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”其中“禽兽”的意思大家都知道，“穿窬”则是凿穿、爬越墙壁偷盗的意思。很显然，这都不是什么好话，可见此时“衣冠禽兽”已经成为贬义。陈汝元生卒年不考，大约生活在明末万历年间，其人工文字，擅作曲，其《金莲记·构衅》现在仍为昆曲舞台经常上演的曲目之一。据说，这是目前可见的衣冠禽兽用作贬义的最早出处。到清朝时候，还有人用这个词骂人。比方说《镜花缘》中的“既是不孝，所谓衣冠禽兽，要那才女又有何用？”说的也是道貌岸然却不孝的无耻之徒。

也就是说，大约在明代晚期，衣冠禽兽一词由褒变贬，并沿用至今。