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自从秦始皇称皇帝以来，皇帝就成为中国古代地位最尊贵的名号。而中国古代的皇帝在各朝各代都有一个别称。比如唐朝将皇帝称为“大家”，北宋将皇帝称为“官家”，明朝将皇帝称为“老爷”，清朝将皇帝称为“佛爷”等等。有意思的是，皇帝在西汉和东汉时期的别称是“县官”。
比如《史记·周勃世家》：“庸知其盗买县官器，怒而上变告子，事连污条侯”；《汉书·霍光传》：“我何病，县官非我家将军不得至是”；这两条史料里的“县官”都是指皇帝。不过两汉已经是郡县制完全建立的时代，“县官”为什么会成为皇帝别称呢？本鬼接下来说说一家之言。
西周时期，天下的土地分为两种：第一种是分封给诸侯和大夫的“国”和“家”；第二种是周天子直辖的王畿。根据已知的史料和考古发现可知，“县”这个字通“悬”，最早的意思是“悬挂”，进而引申出“地位最高的人直接统治”的意思。正因如此，周天子直辖的王畿在先秦被称为“县”。
比如《礼记·王制》就写道：“天子之县内，方百里之国九”。春秋时期，楚国开始推行地方制度改革，推行中央直辖地方。因为楚国在春秋时期已经称王，所以楚国这些被中央直辖的地方就被称为“县”，即楚王直辖的地方。于是楚国也就成为现在已知的最早建立“县”的诸侯国。
楚国的“县”后来被其他诸侯学习借鉴，最终形成了郡县制。秦始皇统一天下后，郡县制基本取代了分封制。然而出于各种原因，汉高祖刘邦在西汉初年部分恢复了分封制，实行“郡国并行”。因为诸侯王藩国存在，所以西汉皇帝直辖的郡县也被统称为“县”，类似于西周的王畿。
因此西汉皇帝的别称叫“县官”，即直辖地方的最高统治者。汉武帝实行“推恩令”后，汉朝的“郡国并行”实际上结束了。但人们将皇帝称为“县官”的习惯一时改不过来，直到东汉都是如此。
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